Oleria sp.

Los genes de las mariposas

En Colombia existen 3.500 especies de mariposas, aunque podrían ser más. Así lo predice un grupo de investigadores de la Universidad Nacional Sede Medellín, pionero en el país, que desde hace cinco años realiza el estudio genético de estos atractivos insectos especialmente en la región del sureste antioqueño.

Equipo periodístico
Unimedios

Las mariposas, esos animales que desde tiempos remotos han fascinado al hombre por su belleza y colorido, son protagonistas importantes en labores de polinización, descomposición de la hojarasca y elaboración de abono.

Según algunas estadísticas, el número total de especies de mariposas diurnas y nocturnas identificadas mundialmente sobrepasa las 255.000, donde Colombia gracias a su ubicación geográfica en la región Neotropical, es uno de los países con mayor diversidad, contando aproximadamente con 3.019 especies diurnas y 45.000 nocturnas descritas hasta el momento.

El Grupo de Investigación en Sistemática Molecular de la Universidad Nacional Sede Medellín, ha aprendido a conocerlas en estos y otros aspectos ya que el interés que suscitan va más allá de una mera curiosidad estética o un espíritu coleccionista, pues en el mundo de los insectos, la mariposa es uno de los más importantes indicadores de la salud del medio ambiente.

Desde hace cinco años, tres docentes y más de 20 estudiantes de pregrado y posgrado de diferentes disciplinas, han escudriñado las características genéticas de las mariposas, especialmente en la región antioqueña, con el objetivo de conocer su diversidad, la existencia de cruzamientos, la riqueza genética de los bosques y cuáles especies se encuentran en peligro de extinción.

Difícil supervivencia

El trabajo de investigación genética esta apoyado en herramientas biotecnológicas, en las que el grupo aplica técnicas avanzadas, admiradas en eventos como el Primer Congreso de Mariposas Neotropicales, realizado el año pasado en Brasil, porque no utilizan métodos tóxicos y se obtienen excelentes cantidades de ADN.

Para obtener los genes de una mariposa es necesario capturarla y preservarla para ser llevada al laboratorio. Si el estudio genético es con isoenzimas (proteínas), en el momento de capturarla y antes de que ella muera, hay que guardarla en nitrógeno líquido para conservar intactas las proteínas.

Ithomia sp.

Sin embargo, los investigadores han mejorado los procesos de extracción del material genético sin tener que sacrificar al insecto, los cuales esperan que puedan aplicarse ampliamente en un futuro próximo. "Lo que hacemos ahora es sacar un pedazo de antena o pata, en este caso muerta porque son de colecciones, pero la idea es que en el campo se pueda coger la mariposa, sustraerle el pedacito de pata, guardarla en el tubo y liberarla", describe la profesora Sandra Uribe, coordinadora del grupo.

Esta técnica ha sido empleada por el grupo en las labores de identificación de ADN que iniciaron en la región de Porce, donde encontraron que la fragmentación del área afecta el flujo de genes entre las mariposas. "Las especies más 'especialistas' en cuanto a sus plantas hospederas son potencialmente las más afectadas cuando hay una obra de intervención antrópica o cuando el paisaje se fragmenta por causas naturales. La fragmentación puede aislar poblaciones limitando el cruzamiento y disminuyendo la variabilidad local", explica la profesora Uribe.

Las poblaciones genéticamente homogéneas pequeñas y aisladas se hacen más susceptibles a la extinción e incluso a los factores amenazantes que en condiciones normales pueden afectarlas. Estos factores incluyen temperatura, humedad y enemigos naturales como bacterias, virus, hongos y depredadores.

"Alas de cristal"

Por otra parte, en el sur de Antioquia, especialmente en el Cañón del Río San Juan, se viene adelantando un estudio molecular sobre la estructura genética y distribución del género Oleria que hace parte de un grupo de mariposas conocido como "alas de cristal", ubicadas taxonómicamente en el grupo Ithomiinae, las cuales poseen una distribución exclusiva del neotrópico.

"Uno de los aspectos más interesantes en relación con este grupo es el mimetismo o imitación de patrones de coloración de las alas entre ellas, como mecanismo de defensa contra los depredadores. Así mismo, sus patrones de evolución en relación con las variaciones y transformaciones de los ecosistemas, sus capacidades de vuelo y las particulares relaciones que establecen con las plantas de las cuales se alimentan", destaca Carlos Giraldo, estudiante de Ingeniería Agronómica, integrante del grupo.

Y es que para el departamento de Antioquia, por ejemplo, son relativamente pocos los estudios de reconocimiento de este grupo de insectos que constituyen un valioso patrimonio. De hecho, las mariposas estudiadas provienen de los municipios de Venecia, Jardín, Andes y Ciudad Bolívar, todos ubicados al suroeste antioqueño.

"Esta es una zona con paisajes altamente dinámicos con cultivos de café, cítricos, plátano, banano y potreros para ganadería, en donde los numerosos cambios de suelo han desplazado las coberturas naturales generando pequeños parches de bosque inmersos en un ecosistema con alta intervención del hombre", añade Luz Myriam Gómez, estudiante de la Maestría en Entomología, quien es una de las encargadas de capturar en imágenes el fantástico colorido de estos insectos.

Además de la utilización de secuencias de ADN por primera vez en mariposas en Colombia y de la estimación de diversidad molecular, se ha logrado un avance en los estudios morfológicos y biológicos, aumentando el registro para Antioquia con 37 especies de las cuales varias son reportadas por primera vez para la zona de estudio. "El número de especies encontradas equivale a un poco más del 10% del total de Ithomiinae del mundo", afirma la investigadora Uribe.

En estas investigaciones no ha faltado, por supuesto, el concurso de gremios e instituciones como el Comité de Federación de Cafeteros de Antoquia y el Centro de Investigación del Café (Cenicafé), entidades que han facilitado la divulgación de los resultados de un trabajo que busca hacer que las personas de a pie conozcan el valor científico y ambiental de estos increíbles insectos, de apariencia frágil y etérea, cuya metamorfosis sorprendente y colorido espectacular no han sido ajenos a ninguna expresión cultural, a ningún sueño poético, a ningún cuento infantil.