En el lago Yahuarcaca, a dos kilómetros de la capital amazónica, los estudiantes realizan su trabajo de campo.

Una novedosa estrategia académica se implementó en el Instituto Amazónico de Investigaciones (Imani) de la Universidad Nacional de Colombia Sede Amazonia, al realizar el curso de especialización en Ecología Acuática que se realiza durante cuatro meses en torno a una planta acuática, que tiene la singularidad de ser a la vez carnívora, como mecanismo para compensar la falta de nutrientes en varias épocas del año en las aguas amazónicas. Utricularia foliosa o "tripa de bocachico", como la llaman los indígenas de la región, presenta un ciclo de vida especial que se sincroniza con los niveles de las aguas del río Amazonas, los lagos y quebrada de Yahuarcaca, ubicados a dos kilómetros de Leticia.

Con la dirección de dos profesores, uno del Imani y otro invitado de la Universidad de Vigo (España), seis estudiantes de las universidades Distrital, Pedagógica y Tecnológica de Colombia, Industrial de Santander, Magdalena y Tecnológica del Chocó, realizan cinco muestreos con periodicidad quincenal en un transecto ambiental, de material de estudio en siete sitios diferentes, para luego, en extenuantes jornadas de laboratorio, que llegan hasta 18 horas diarias, analizar las muestras.

Conocer profundamente el ciclo de vida de la planta carnívora Utricularia foliosa es uno de los objetivos principales del curso. Foto: Néstor Torres

Ecología por partes

El fundamento del curso se basa en que cada estudiante responde a un interrogante específico sobre la planta, logrando en conjunto una visión holística de la ecología de Utricularia; se investigan aspectos como los nutrientes y la inversión en carnivoría, es decir cómo la planta en vez de seguir su proceso normal de fotosíntesis, aprovecha su capacidad para formar trampas llamadas utrículos con las que puede capturar presas que le sirven de alimento. Se estudia la cantidad, el tamaño y el número de "tentáculos" que produce la planta como una manera de conocer el costo de producirlos en relación con el medio en el cual vive. Los resultados preliminares muestran que los tamaños más frecuentes (1,2 mm y 1,6 mm) tienen relación con la cantidad de azúcares, es decir que el mayor tamaño asegura mayor probabilidad de presas.

¿Y qué atrapa Utricularia? De preferencia se han encontrado pequeños animales del zooplancton como pulgas de agua (Cladóceros), pequeños camarones (Copépodos), unos más diminutos, como los Rotíferos y en otras ocasiones Chironómidos o larvas de un tipo de mosca. Como la estrategia de las trampas es aprovechar el paso de la presa cerca de su boca, se ha encontrado que los utrículos de las hojas más viejas poseen un mayor número de presas respecto de las jóvenes. En cada trampa hemos podido ver de una a dos presas, pero hay casos excepcionales de ocho presas.

Es interesante observar que esta planta es un microcosmos dentro de los sistemas acuáticos estudiados; es decir, favorece a sinnúmero de organismos para que vivan cerca o se asocien directamente a ella y que otros -muchas larvas de insectos- aprovechen la planta y sus hospederos para alimentarse. Por ejemplo se observa que el zooplancton prefiere sus hojas antes que estar por fuera de la planta, y que otros organismos como las microalgas del fitoplancton y perifiton se posan directamente sobre las ramas y utrículos; incluso algunas de ellas parecen vivir dentro de las propias trampas.

Enseñanza de punta

Este método de enseñanza y desarrollo investigativo, asegura que los resultados puedan ser divulgados, tanto por las tesis individuales de grado que adelanta cada participante, como por artículos científicos individuales y en conjunto que serán puestos a consideración de destacadas revistas internacionales. Y es una estrategia nueva para Colombia, pero ya hace parte de las futuras reformas en educación superior que están implementando las universidades europeas mediante el Acuerdo de Bolonia. Además, hay un trabajo individualizado y del grupo en aspectos metodológicos, conocimiento ecológico de la planta y de la Amazonia, el análisis de los datos, la elaboración de gráficas, la producción de artículos científicos, entre otros logros. Son cerca de 800 horas de trabajo que adelantan los estudiantes ente marzo y junio de 2005.

El estudio se desarrolla en el laboratorio de Limnología del Imani, disponible las 24 horas del día, con los equipos necesarios para el curado y manejo de las muestras (microscopio convencional e invertido para conteo, estereoscopios, cámara de luz blanca para ilustración y medidas, cámaras para microvideo y microfotografía, televisor con VHS para grabar las imágenes, además de dos computadores para procesamiento de la información y uno con capacidad de acceso a bibliotecas virtuales internacionales y revistas científicas de todo el mundo). Los aspectos vivenciales de los participantes son también parte de la formación, que intercambia la cultura de sus regiones de origen y la de la Amazonia.

Es un esfuerzo de profesores y estudiantes que permite una formación más integral de los participantes; ellos, Ana Manjarrés Hernández (U. Magdalena), Adriana Edith González (U. Distrital), Lanys Vanessa Valoyes (U. Tecnológica del Chocó), Néstor Ned Torres (U. Pedagógica y Tecnológica de Colombia), Jhon Jairo Díaz Olarte y Fernán Lizandro Sanabria (U. Industrial de Santander) son los primeros jóvenes colombianos que se relacionan con este novedoso sistema de educación superior.

El curso tutorizado se adelanta en el Imani por contar con todo lo necesario para lograr su objetivo; en especial el grupo de investigación en Limnología Amazónica de amplia trayectoria en docencia e investigación, merecedor del premio de excelencia otorgado por Colciencias en el año 2000, y a una alianza estratégica de cooperación con instituciones españolas, que con anterioridad ya habían realizado trabajos y publicaciones sobre la planta acuática y que amplían sus áreas de interés en otros tópicos como es el entendimiento de la ecología y de la inmensa riqueza o biodiversidad de peces presentes en la cuenca amazónica.

* Profesor asociado, Imani, Universidad Nacional de Colombia Sede Amazonia.
**Profesor invitado, Universidad de Vigo, España.