El grupo de Patología Molecular trabaja en el Instituto de Genética con la participación interdisciplinaria de patólogos, gastroenterólogos, genetistas y expertos en biología molecular. Foto Guillermo Flórez P

María Claudia Rojas R., Unimedios

Un promedio de 54.700 Años de Vida Saludable (Avase)1 pierde anualmente Co-lombia por cuenta del cáncer gástrico. Se considera la primera causa de mortalidad por cáncer en el país. El 24,1% de cada 100 mil hombres y el 17,4 de cada 100 mil mu-jeres mueren, si bien se estima que se de-tectan seis mil casos nuevos de esta pato-logía por año.

Cifras inquietantes de una enfermedad, que puesta al escrutinio de la ciencia mues-tra cómo con cada división celular los ex-tremos de los cromosomas conocidos co-mo telómeros, en lugar de llevar la célula al envejecimiento y muerte dentro del pro-ceso normal, la inmortalizan. "Se considera que los telómeros se acortan como señal de senescencia, tras lo cual se detiene la proliferación celular, pero en un compor-tamiento aberrante sucede todo lo contra-rio: estabilizan el acortamiento para otor-garle a la célula una capacidad ilimitada de multiplicación", explica el médico genetista Humberto Arboleda, coordinador del grupo de seis investigadores que evalúan el papel de la longitud telomérica en la progresión tumoral gástrica.

Así planteado el tema, este equipo de científicos perteneciente a la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Colombia, se constituye en el tercero pre-miado este año por la Academia Nacional de Medicina, junto a otros dos -en lupus y en osteoporosis-, cuyos trabajos fueron re-señados en la edición anterior de UN Perió-dico, con lo cual el Alma máter sobresale en el desarrollo de la biomédica en el país.

Esta investigación que ganó en la ca-tegoría, "Proyectos de investigación", tie-ne una década previa en la exploración de los telómeros y su relación con el enveje-cimiento celular, lo que posteriormente derivó en el estudio del adenocarcinoma gástrico y otros marcadores -APC, MCC, K-Ras y p53-.

La idea es elaborar el perfil genético de la patología, donde se determine la com-petencia de cada uno de los marcadores y se identifique cuáles genes se alteran en los distintos estadios de la misma. Hasta el momento, el diagnóstico se apoya de manera definitiva en los estudios patoló-gicos (biopsia por endoscopia y del tejido extirpado mediante cirugía), que ahora se pretenden precisar con análisis molecula-res. "Hoy se habla de pasar del empirismo a una forma más racional de entender el cáncer. En algún sentido se busca una te-rapia mecanicista, dirigida hacia el origen de la enfermedad", argumenta el doctor Arboleda.

Acortamiento peligroso

Se presume que la carcinogénesis gás-trica posee una secuencia de eventos, que pueden tener de 20 a 30 años de evolución. Según el modelo patológico planteado por el médico colombiano e investigador de la Universidad de Louisiana Pelayo Correa, las etapas precancerosas se inician desde gastritis crónica, atrofia, metaplasia intesti-nal y, finalmente, displasia y cáncer.

En efecto, varios ensayos con cultivo de células mostraron una acumulación de mutaciones en la mucosa gástrica: en un primer momento se presenta el acor-tamiento del telómero hasta un punto crí-tico (su longitud normal en promedio es de 12 a 15 kilobases, mientras en estado anómalo desciende de 2 a 4 kb), después, sus funciones bioquímicas son afectadas por lo cual la célula consigue la replica-ción infinita. Para esto último se requiere de la reactivación de la telomerasa, la en-zima que al parecer estabiliza la longitud crítica; una evidencia que se halla en cer-ca del 85% de los tumores sólidos.

"Un telómero reducido y una telomera-sa activa forman una poderosa fuerza fun-cional que permite generar cromosomas aberrantes", señala el profesor Juan José Yunis, otro de los investigadores, quien resalta que el Grupo de Patología Mole-cular de la Universidad Nacional abor-dará el estudio del complejo telómero/telomerasa en lesiones precancerosas, a partir de biopsias y tumores en tejido fresco. Eso no quiere decir que toda gas-tritis crónica o metaplasia termine siem-pre en cáncer, aunque "aquellas lesiones con la dualidad mencionada tienen ma-yor potencial de malignidad y riesgo de progresión", complementa el joven inves-tigador, Luis Jaime Castro.

En los próximos meses, los hallazgos sobre la dinámica telómero/telomerasa en una muestra de la población colom-biana permitirán entender lo que pasa en los estadios iniciales del cáncer y su transición a etapas más avanzadas, a la vez que constituye un modelo para estu-diar la progresión de otros cánceres epi-teliales, que constituyen el 90% de todos los tipos de carcinogénesis.

Otras relaciones

Como una pieza más en el engrana-je molecular de la carcinogénesis gás-trica, el telómero podría convertirse en un indicador o marcador genético para el diagnóstico temprano de la enfermedad. Aplicación, sin duda, de gran impacto en la salud pública, si se tiene en cuenta que Colombia ocupa el quinto lugar de fre-cuencia de esta patología en el mundo, luego de Japón, Europa del Este, Costa Rica y Chile.

Además, estudios de epidemiología descriptiva adelantados por el doctor Pe-layo Correa en la década del 70, y los da-tos del Instituto Nacional de Cancerolo-gía, demuestran la incidencia importante del cáncer de estómago en regiones co-mo Nariño, Cauca, el Altiplano cundibo-yacense y el oriente antioqueño.

Factores de riesgo como la alta inges-ta de sal, la concentración de nitratos en aguas, la infección por Helicobacter pylori o el bajo consumo de frutas y verduras, así como aspectos ambientales e incluso so-cioeconómicos se han tenido en cuenta para la investigación del grupo interdisci-plinario de Patología Molecular, que tiene por objeto establecer las bases genéticas de la enfermedad.

No obstante, la mirada puntual so-bre los telómeros, el grupo espera obte-ner una tecnología que mire el proceso canceroso global de un paciente en un momento específico. "El estudio de cien-tos de genes a la vez, interactuando, nos permitirá saber si una lesión es de alta o baja malignidad, de buen o mal pronós-tico, qué respuesta tendría a tratamientos como la quimioterapia, de tal forma que tengamos no la 'fotografía' sino la imagen completa de cuáles genes se sobrexpre-san, cuáles permanecen apagados y cómo es su disposición en células normales", indica el doctor Yunis.

Otro reto: empezar a explorar la fami-lia, pues como dice el profesor Arboleda, "el paciente es apenas un punto de ini-ciación que conducirá a la predicción de reincidencia en otros miembros del gru-po familiar".

1 Indicador estándar de la Organización Mundial de la Salud, medido por la Liga Nacional de Lucha Contra el Cáncer.