Cuando muerden las serpientes

La planta industrial del Instituto Nacional de Salud ha vuelto a operar luego de 20 meses de interrupción en la producción de sueros antiofídicos. Un proyecto conjunto de la Universidad de Antioquia y Corpaul abastecerá la demanda nacional a partir de 2005.

Se calcula que cerca de 3.500 mordeduras de serpiente ocurren anualmente en Colombia.

César Moreno*

La muerte de la niña Escolín Bueno, de 14 meses de edad, a causa de la mordedura de una serpiente coral en enero de este año en el Tolima, así como otros casos conocidos por medios de comunicación, impactaron a la opinión pública nacional generando alerta por la no disponibilidad de sueros antiofídicos necesarios ante estos incidentes.

Según el Instituto Nacional de Salud (INS), el Ministerio de la Protección Social (Minprotección) respondió al fenómeno realizando importaciones de 300 unidades de suero anticoral.

Olga Victoria Castaño, docente del Instituto de Ciencias Naturales de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional de Colombia, afirma que según las investigaciones de este Instituto, a la fecha se tienen registradas 238 especies de serpientes en el país, de las cuales 40 son venenosas que corresponden "a tres familias: Viperidae, en la que están las cuatronarices, también llamadas mapanaes, equis o boquidorás, que causan la gran mayoría de los accidentes. En esta familia también se encuentran las cascabeles y las pudridoras o verrugosos. La familia Elapidae incluye a las corales y en la familia Hydrophiidae se encuentra la serpiente marina del Pacífico ( Pelamis platurus ). Estas dos familias son las que tienen el veneno más potente".

En cuanto a los accidentes ofídicos, dice que "se presentan con más frecuencia en las temporadas de lluvias, porque las serpientes se ven obligadas a abandonar sus refugios, desplazándose a sitios secos, entre los que pueden estar las habitaciones humanas y sitios aledaños".

Estos incidentes ocurren principalmente en zonas de clima cálido donde se ubican los ecosistemas en que es más probable encontrar serpientes, aumentándose el riesgo por deforestación, colonización, almacenamiento de cosechas y víveres e incorrecta disposición de basuras que atraen a roedores y con ellos, a las serpientes. Dentro de los departamentos con mayor riesgo de estos accidentes están Amazonas, Antioquia, Cauca, Chocó, Nariño y Tolima.

Sobre el número de accidentes por año, el director del Instituto Nacional de Salud (INS), Rafael Romero, afirma que "en el país el registro que se hace de accidentes ofídicos, así como de la mortalidad por esta causa, es pobre. Se calcula que pueden ocurrir 2.500 accidentes, pero ante el subregistro que se presenta, algunos especialistas estiman la cifra en 3.000 o más".

Para lograr información confiable al respecto, Guillermo Orjuela, asesor de la dirección del INS, informa que "Minprotección tiene previsto en 2005 incluir dentro del Sistema de Vigilancia de Salud Pública a los accidentes ofídicos de tal modo que estos eventos sean de obligatorio reporte, como ocurre con la malaria, la fiebre amarilla y el VIH-Sida".

La producción

Los sueros para tratar estos incidentes se obtienen del procesamiento de plasma sanguíneo (llamado hiperinmune), de caballos que antes han sido inoculados con veneno de las especies frente a cuyas mordeduras será útil el producto. Así se obtiene un suero líquido estéril que debe mantenerse refrigerado desde su producción hasta su empleo en una entidad hospitalaria.

Como cualquier producto farmacéutico, el suero antiofídico debe ser fabricado en una planta industrial que cumpla con las Buenas Prácticas de Manufactura (BPM), pautas internacionales que permiten desarrollar procesos de producción confiables y que en Colombia vigila su cumplimiento el Instituto Nacional de Vigilancia de Medicamentos (Invima).

En 2002, el Invima inspeccionó al INS encontrando que a pesar de que sus productos biológicos, entre ellos el suero antiofídico polivalente, cumplían con los parámetros de potencia y seguridad requeridos, su planta de producción distaba de cumplir con las BPM, por lo cual el INS suspendió su producción en enero de 2003.

A partir de entonces, se importaron sueros antiofídicos de México y Brasil, que no logran la misma potencia que el producido por el INS, dado que este se obtiene a partir de inoculación de caballos con veneno de serpientes propias del territorio nacional, cuyas especificidades varían respecto a reptiles de las mismas especies presentes en otros países.

Entre tanto, la firma Probiol, produjo y comercializó suero polivalente hasta la decisión del Invima, de retirarlo del mercado por no cumplir con "...las normas de calidad en cuanto a potencia e inocuidad", según comunicado de esta entidad publicado en agosto de 2004.

Reactivación de la producción

Miguel Gallo, asesor de la Dirección General del Invima afirma que "la adecuación del INS a las BPM está bastante avanzada. Prácticamente es un asunto ya resuelto, con sólo un pendiente de carácter menor", por ello, ha sido posible la reactivación de la producción de suero polivalente en septiembre, con lo cual se espera que en enero de 2005 salga al mercado el primer lote de tres que completarían cerca de 21.000 unidades en los primeros meses del año.

En 2005 el INS, en palabras de su director "con asesoría del Laboratorio de Butantán en Brasil, espera desarrollar la tecnología para producir suero polivalente liofilizado (presentación en polvo estéril), lo cual permitirá aumentar su vida útil y evitar las complicaciones que implica la cadena de frío necesaria para la presentación líquida. También se espera reiniciar la producción de la vacuna de fiebre amarilla y establecer la factibilidad de producción de suero anticoral, el cual nunca ha sido producido por el Instituto".

Antiofídicos en Antioquia

La Universidad de Antioquia, a través de su Corporación de Patologías Tropicales y la Unidad de Emprendimiento Empresarial (UEE), y Corpaul adelantan un proyecto de producción de sueros antiofídicos, para lo cual gestionan ante el Sena recursos con carácter de capital semilla, para el desarrollo del prototipo y el estudio de mercados, así como la implementación de un laboratorio.

Según el Director de la UEE, Óscar Velásquez, "se espera que en el término de un año, se dé inicio a la producción y comercialización de suero polivalente, para lo cual la Universidad se encargará de la elaboración del plasma hiperinmune y Corpaul de la producción y comercialización del producto terminado. La idea es producir posteriormente otros sueros útiles para el tratamiento de mordeduras para las cuales no es efectivo el polivalente, así como productos para enfrentar picaduras de animales ponzoñosos. El caso del escorpión es el más frecuente."

Al respecto, Romero, como director del INS afirma que "en el pasado existieron dificultades en cuanto a la distribución. La solución se podría dar aplicando procesos como los que se siguen para las vacunas, procedimientos dentro del Programa Ampliado de Inmunización (PAI), con los que los entes territoriales tengan la seguridad de ubicar en sus sitios estratégicos el suero antiofídico".

"Somos conscientes que tenemos la responsabilidad de suplir esta necesidad nacional y estamos en capacidad de hacerlo. En ello se enfocan las inversiones, la capacitación y nuestras investigaciones".

Sobre recomendaciones en caso de mordedura de serpientes, ver www.ciencias.unal.edu.co/boletin/serpientes.htm
*Químico Farmacéutico y coordinador del Programa de Comunicación, Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional de Colombia.