Colombia es el primer productor mundial de uchuva, seguido por Sudáfrica Fotografías Cortesía de Gerhard Fischer

Uchuvas de competencia

Esta fruta cuenta con uno de los bancos de germoplasma más completos de Colombia, obtenido al identificar la diversidad genética de nuestra segunda fruta más exportada (se calculan sus divisas en ocho millones de dólares), después del banano, lo que permitiría al sector fruticultor mayores opciones en los mercados del mundo

Diana Manrique Horta
Periodista Unimedios

Cerca de 230 materiales de uchuva provenientes de Nariño, Valle del Cauca, Caldas, Cauca y Cundinamarca componen el banco de germoplasma más completo de esta fruta en el país, obtenido gracias a la labor de dos ingenieras agronómicas de la Universidad Nacional, sede Palmira, a través de la colecta, donación e intercambio con otras instituciones.

La colección reposa actualmente en el Centro Experimental de la Universidad Nacional de Colombia, sede Palmira (Ceunp), y fue la materia prima con que Katherine Espinosa y Martha Liliana Bonilla realizaron la caracterización morfológica y el estudio de la diversidad genética de Physalis peruviana L. o uchuva, en uno de los aportes más importantes conseguidos durante los últimos años.

"La mayoría de los materiales, recogidos a orillas de los caminos o de los bosques, son silvestres y representan la variabilidad de este fruto en el país", dice el profesor Jaime Eduardo Muñoz, de la Facultad de Ciencias Agropecuarias de la sede.

Después del banano, la uvilla, como la llaman los nariñenses, es una de las frutas que mayores divisas genera (sus exportaciones se calculan en ocho millones de dólares), aunque todavía no se la conoce profundamente. "Existen esfuerzos científicos en torno al estudio de la uchuva, pero su relevancia económica no va a la par con el apoyo financiero para su investigación", afirma el agrónomo Muñoz.

Una reflexión que resulta paradójica, si se tiene en cuenta, por ejemplo, que de los resultados obtenidos en el trabajo de las jóvenes, titulado "Colección, caracterización fenotípica y molecular de poblaciones de uchuva", pueden obtenerse en el futuro los primeros cultivares mejorados genéticamente, lo que permitiría al sector fruticultor del país ser más competitivo en los mercados del mundo.

En el país se cultivan tres tipos de uchuva originarios de Colombia, Kenia y Sudáfrica.

Cualidades para exportar

Del material colectado, Bonilla y Espinosa sacaron la semilla y, posteriormente, la guardaron en un cuarto frío. De las 230 muestras, fueron escogidos algunos ejemplares identificados por códigos que sirvieron como insumo para iniciar la caracterización morfológica y estudiar la diversidad genética a través de la extracción de su ADN.

Las investigadoras centraron su atención en el tamaño, el peso y la coloración, así como en los ecotipos que presentaban más baja producción de semilla, con el objetivo de buscar aquellos potencialmente útiles para futuras labores de mejoramiento. Así hallaron cinco materiales "interesantes", entre cuyas características más importantes están los altos grados Brix (medida de relación agua-azúcar) exigidos por la industria, que determinan la calidad del fruto tanto para su procesamiento como para la exportación.

De los estudios moleculares realizados, encontraron que la zona montañosa del norte del Valle del Cauca -conocida como Costa Rica, Vereda La Cecilia, ubicada en la cuenca del río Guavas- es la que posee más diversidad de la especie Physalis peruviana L. "Con sorpresa identificamos allí más tipos de uchuva silvestre que en Nariño o Cundinamarca, donde su cultivo es habitual", dice el profesor Muñoz, director de este trabajo de grado.

Este hallazgo se explica porque a medida que una especie comienza a cultivarse de manera continua se pierde diversidad y, con ella, características de resistencia y de calidad. "Si esas cualidades del fruto no se conservan, podrían perderse para la humanidad, tal como ha sucedido con la mora de castilla", afirma Muñoz, quien cuenta cómo han regresado a sitios para volver a colectar ciertos materiales y ya no los encuentran.

Para Gerard Fischer, uno de los investigadores más dedicados al estudio de la uchuva en Colombia, el trabajo sirve para reconocer los materiales ideales para el fitomejoramiento, con miras a la exportación. Sin embargo, recomienda "observar otras características claves de la fruta, como el capuchón que la envuelve, pues en buena medida este cautiva a los consumidores de otras latitudes".

Por lo pronto, reconociendo que hasta ahora se están dando los primeros pasos en el tema del estudio de la uchuva con herramientas genéticas de avanzada, Katherine Espinosa, Martha Bonilla, Herney Darío Vásquez y Jaime Eduardo Muñoz piensan que el paso a seguir son los ensayos de cruce con los materiales más potenciales, con los cuales los cultivadores de uchuva se verían altamente beneficiados en el corto plazo.