Infección en tilapias no afecta a humanos

Una investigación de la Universidad Nacional de Colombia encontró que una de las especies de la bacteria Streptococcus está causando infección en las tilapias. No obstante, algunas diferencias genéticas impiden que estos peces infecten a los humanos a través del consumo.

Magda Páez Torres,
Unimedios

Los amantes del pescado ya no tendrán que negarse al placer de saborear una tilapia por miedo a contraer infecciones como la estreptococosis, una de las enfermedades que más afecta a estos animales. A través de una investigación se encontró que el riesgo de transmisión a humanos es muy bajo. No obstante, es preferible que las personas consuman animales sanos.

El estudio fue adelantado por el Grupo de Investigación en Patología Veterinaria, de la Facultad de Medicina Veterinaria y Zootecnia de la Universidad Nacional de Colombia, pionero en detectar el origen de la enfermedad en el país. Los investigadores identificaron la especie de la bacteria que causa el mal, conocida como Streptococcus agalactiae, e hicieron la caracterización morfológica de la enfermedad.

La preocupación por esta infección en tilapias nació en el año 1999, cuando se presentó una alta mortalidad de peces, especialmente en la represa de Prado, en el Tolima, no sólo por sus efectos en el comercio internacional y su significado en términos económicos, sino también porque podría constituir un problema de salud pública.

Desde entonces, los investigadores de la UN empezaron a indagar acerca de las causas de la enfermedad, que generalmente se manifiesta, de forma externa, con curvación del cuerpo del animal y ojos saltones. Y, en la parte interna, con inflamación del epicardio.

Y es que la preocupación principal que auspició el estudio fue la posibilidad de que el estreptococo pudiera pasar de los peces a los humanos. Especialmente, mediante el consumo de pescado, más aún, teniendo en cuenta que cada día las personas comen más pescado crudo, como el caso del sushi.

El problema tiene una incidencia notable en la acuicultura mundial, y genera, además, grandes pérdidas económicas.

Con la investigación se diagnosticó que la mortalidad en las tilapias se debía a una especie de Streptococcus, una bacteria que ataca a órganos como el corazón, el hígado y los riñones. Existen varias especies diferentes del Streptococcus agalactiae que afecta a peces, bovinos y humanos. Según el director de la investigación, Carlos Arturo Iregui, se llaman de la misma manera, son casi idénticos pero pequeñas diferencias genéticas evitarían que pasen de una especie a otra.

No obstante, insistió en que así el riesgo de contagio a humanos sea muy bajo, su mayor responsabilidad como académicos y como científicos es hacerles ver a los productores que la industria se puede acabar, no porque se mueran miles de peces porque eso mal o bien se recupera, sino porque un día alguna persona contraiga la bacteria. Fue uno de los motivos por los que se realizó el estudio.

Tilapias y enfermedad

El consumo de tilapia en el país llega aproximadamente a las 30 mil toneladas. Huila es el departamento donde se da una mayor producción de estos peces. También se encuentran en regiones como Meta, Tolima, Casanare, Antioquia y Valle del Cauca.

Durante la investigación se realizaron 4 visitas durante dos años a cada una de las 6 granjas de cultivo. Se estudiaron 30 peces en cada visita, es decir, 720 en total, detectando una prevalencia del 10% de estreptococosis, para lotes de más de 100 mil animales.

También se realizaron 10 muestreos, durante 2 años, en 5 sitios de expendio en Bogotá (supermercados y plazas de mercado), escogidos al azar. Se trabajó con 144 animales, de 350 gramos. Con este muestreo se encontró un 5,9% de prevalencia en los tejidos de las tilapias listas para consumo. Esto quiere decir que tenían la infección, mas no la enfermedad.

La infección es la presencia de la bacteria, sin que se evidencien sus efectos, mientras que la enfermedad es cuando la infección se manifiesta con signos clínicos.

Para el estudio se contó con la participación de la Cadena Piscícola del Huila. De acuerdo con lo expresado por María Cristina Arbeláez, representante de este gremio, el trabajo les dio ciertas bases y luces para emprender un programa de monitoreo sanitario que les permita definir si es solo el estreptococos el que está generando enfermedades en las tilapias.

Una sola especie

Con el estudio se llegó a la conclusión de que hasta el momento solo existe una especie de Streptococcus responsable de la enfermedad e infección en tilapias de cultivo en el país: Stretococcus agalactiae.

Lo más importante es que se comprobó que la posibilidad de que ésta se trasmita a humanos es realmente baja, pues, como lo afirmó el profesor Iregui, en el ámbito científico es muy difícil decir que es imposible.

Además del aspecto genético, un factor que puede influir en que la bacteria no se transmita al humano, según el investigador de la UN, es que los colombianos comen los alimentos muy bien cocidos.

Como lo afirmó la doctora Arbeláez, aunque esta enfermedad no se transmite a humanos, desde el gremio se busca implementar un plan sanitario para los productores de la Represa de Betania.

“La gente tiene claro que hay que trabajar alrededor de la parte sanitaria, porque esta puede desbordar los límites, pues si bien hoy es un problema, todavía sigue siendo manejable en términos comerciales”, sostuvo la representante de la Cadena Piscícola del Huila.

Como en el caso del Departamento del Huila, el estudio constituye un gran avance para empezar a desarrollar políticas en el país con respecto a la enfermedad, que redunden en un control sanitario sobre el expendio de tilapias que padecen la infección.